Eventyret handler om at se anderledes ud, føle sig forkert og skille sig ud fra mængden.
H.C. Andersens sympati lå hos dem, der var udenfor, oversete, undertrykte og nedvurderede.
I eventyret bliver den grimme ælling kanøflet – mobbet, bidt, slået og skubbet. Dens mor ønsker, at den var langt borte, og dens søskende ønsker, at katten ville tage den. På et tidspunkt sender nogle jægere en hun...